第8話　俺が作りたいのは、信用できる物差しだ

領主館の会議室に運び込まれた木製の升を見て、三枝宗一郎は思わず苦笑した。

　長机の上には、各村から借り受けた大小さまざまな升が並んでいる。形は似ているものの、側板の厚さや深さが微妙に異なり、長年使われたものには底板がすり減っているものもあった。

「これを全部、大升と呼んでいたんですか？」

「はい。少なくとも、役所の記録では同じ単位として扱われております」

　ルーカスが申し訳なさそうに答えた。

　宗一郎は一つの升を手に取り、内側を覗き込んだ。底には麦の殻が残り、角には小さな亀裂が入っている。

「これじゃあ、村によって税金の負担が変わるのも当然ですね。もっと早く気づいていればよかったんですが」

「領主殿が責任を感じる必要はありません。これは以前から続いていた問題です」

　隣に立つレオナが言った。

「そうかもしれません。でも、今は俺が領主ですからね。問題が分かった以上、放っておくわけにはいきませんよ」

　宗一郎は机の上に並べた升を見回した。

　先日、鍛冶職人のバルドから借りた指示書には、村ごとに異なる寸法が記されていた。しかも、寸法の変更を指示した人物として、徴税所責任者ハロルドの名前が挙がっている。

　不正の疑いは強まっていたが、まだ断定できる段階ではなかった。

「ルーカスさん。今日は、まず各村の升が実際にどれくらい違うのか調べましょう。それから、新しい基準を作るために何が必要なのか考えたいんです」

「承知いたしました。ただ、正確に比較するには、どのような方法を用いればよろしいのでしょうか？」

「そのために、今日は頼もしい助っ人を呼んであります」

　宗一郎がそう言ったところで、廊下から太い声が聞こえてきた。

「おい、領主様！　朝っぱらから呼びつけておいて、工房の仕事を止めた分まで払ってくれるんだろうな！」

　扉を開けて入ってきたのは、鍛冶職人のバルドだった。

　分厚い革の前掛けを着けたままで、片手には布に包んだ金属製の道具を抱えている。

「おはようございます、親方。もちろん、今日の作業に必要な工賃は記録しておきます。ただ、支払いは少し待っていただくことになりますが」

「ったく、金のねえ領主様だぜ。先に言っとくが、俺は慈善事業をやってるわけじゃねえからな」

「分かっていますよ。ですから、必要な費用をきちんと計算してください。払えない仕事を無理に頼むつもりはありません」

　バルドは鼻を鳴らしながらも、持参した道具を机に置いた。

　それは、小さな金属製の定規と、木製の枠に固定された測定具だった。

「お前さんが言ってた寸法を比べる道具だ。完璧なものじゃねえが、升の内側の幅と深さくらいなら、これで確かめられる」

「ありがとうございます。まずは、それを使わせてください」

　宗一郎は最初の升を机の中央に置いた。

　バルドが内側の幅と深さを測り、ルーカスが数値を書き留める。次の升も同じように調べると、寸法には明らかな違いがあった。

　ただし、木製の升は形が歪んでいるため、一か所の寸法を測るだけでは正確な容量を求められない。

「親方、内側の幅を何か所か測ってもらえますか？　底の近くと上のほうで違っているかもしれません」

「そこまで気にするのか？」

「ええ。木が反っていれば、上と下では幅が違いますからね。正確な容量を出すには、もう少し調べる必要があります」

　バルドは面倒くさそうに舌打ちしたが、宗一郎の指示どおりに測定を続けた。

　しばらくして、五つの村から集めた升の寸法が記録された。

　ルーカスは書き終えた数字を見比べ、驚いたように声を上げた。

「領主様、同じ大升なのに、これほど寸法が違うのですね」

「そうですね。ただ、ここで気をつけたいことがあります。寸法の違いが分かったからといって、そのまま穀物の量の違いになるとは限らないんです」

「どういうことでしょうか？」

「例えば、同じ升でも麦を強く詰め込むか、軽く入れるかで重さが変わります。表面をどう平らにするかによっても違いが出る。だから、道具だけでなく、量り方も揃えなければ意味がありません」

　ルーカスは熱心に書き留めた。

　宗一郎はその様子を見て、少し嬉しくなった。

　彼は臆病なところがあるものの、数字の扱いには慣れている。正しい方法を覚えれば、領地の会計を支える人材になるかもしれない。

「ルーカスさん。今後は、誰が量ってもできるだけ同じ結果になる方法を考えたいんです。人によって数字が変わるのでは、帳簿を信用できませんからね」

「それでしたら、私もお手伝いしたいです。今まで帳簿に書かれた数字を疑ったことはありませんでしたが、最近は自分が何を記録していたのか、分からなくなることがあります」

　ルーカスの言葉には、苦い後悔が混じっていた。

　宗一郎は彼を責めなかった。

「今から直せばいいんですよ。俺だって、前の世界で何度も失敗しましたから」

　そのとき、バルドが大きな声を上げた。

「おい、領主様！　ちょっとこっちへ来てみろ！」

　宗一郎が近づくと、バルドは一つの升を指さした。

「こいつだけ、底板の取り付け方が違うぞ」

「どういうことです？」

「見てみろ。普通は側板の内側に底板を取り付けるんだが、こいつは底板が少し下に落としてある。外から見た寸法は大して変わらねえが、内側は深くなるんだ」

　宗一郎は升を持ち上げ、底を確かめた。

　確かに、他の升とは構造が違っていた。

「これも役所から配られた新しい升ですか？」

「そうらしいな。俺が作った金具は同じ規格だったが、木工のほうでこういう作り方をしたのかもしれねえ」

　宗一郎はルーカスに確認した。

「この升は、どこの村から持ってきたものです？」

「ナディアさんの村でございます。去年、新しく交換されたものです」

　宗一郎は考え込んだ。

　ナディアの村では、去年から税の負担が増えたと訴えていた。升の容量が大きくなれば、同じ杯数でも多くの穀物を納めることになる。

　ただし、それが意図的な変更だったのか、製作上の事情によるものなのかは分からない。

「親方。この底板の取り付け方は、誰かの指示がなければ変わらないものですか？」

「普通は勝手に変えねえな。ただ、木工職人が材料の都合で変えた可能性もある。俺は木工の専門じゃねえから、そこまでは断言できん」

「分かりました。では、木工職人にも確認する必要がありますね」

　宗一郎はルーカスに記録を残すよう頼んだ。

　午前中の測定が終わると、レオナが全員に休憩を勧めた。

　使用人が運んできた茶を飲みながら、宗一郎は椅子に腰を下ろした。

「いやあ、こういう作業をしていると、会社員時代を思い出しますよ。測定器の点検って、地味なんですけど大事なんですよね」

「領主殿は、元の世界でもこのようなお仕事をなさっていたのですか？」

　レオナが尋ねた。

「ええ。設備が壊れないように点検したり、工事が予定どおり進んでいるか確認したりしていました。正直、派手な仕事じゃありませんでしたけどね」

「ですが、誰かがしなければならないお仕事だったのでしょう？」

「そうですね。誰も気にしないところで問題を防ぐのが仕事でしたから」

　レオナは静かにうなずいた。

「それは、騎士団の仕事と少し似ているかもしれません。何事も起こらない日が続けば、兵士は暇をしていると思われます。けれど、何も起こらないように警備することこそ、私たちの役目ですから」

　宗一郎は彼女を見た。

「なるほど。確かに似ていますね」

「そうでしょうか？」

「ええ。どちらも、問題が起きるまでありがたみを分かってもらえない仕事ですから」

　レオナは少し嬉しそうに微笑んだ。

　その表情を見て、宗一郎は思わず見とれたが、すぐに茶碗へ視線を戻した。

　以前、商人のミレーヌに見とれていたことを指摘されたばかりである。ここでまた何か言われたら、言い返す自信がなかった。

　午後になると、宗一郎は各村の升に同じ手順で麦を入れ、量の違いを確かめる作業を始めた。

　乾いた麦を升に入れ、余分な分を平らにならす。その後、別の容器へ移して比較する。

　完全に正確な方法ではないが、少なくとも同じ条件で調べれば、容量の違いを確認できる。

　何度か測定を繰り返した結果、ナディアの村の升は、古いものより明らかに多くの麦が入ることが分かった。

「やはり、差がありますね」

　ルーカスが記録を見ながら言った。

「ええ。ただ、今はまだ暫定的な結果です。正式な基準器ができたら、もう一度確認しましょう」

　宗一郎は全員を見回した。

「俺が作りたいのは、誰もが信用できる物差しなんです。役人だけが正しいと言い張る道具ではなく、農民も商人も職人も、同じように確かめられるものにしたい」

　バルドが腕を組んだ。

「言うのは簡単だが、実際に作るとなると金も手間もかかるぞ」

「分かっています。だから、まずは小さく始めましょう。領主館で使う基準器を作って、村の代表にも確認してもらう。それがうまくいったら、少しずつ広げていきたいんです」

　レオナが尋ねた。

「領主殿。その基準を決める際には、村長たちも参加させるおつもりですか？」

「もちろんです。俺たちだけで決めたら、また役所が勝手に決めたと思われますからね」

　ルーカスは感心したようにうなずいた。

「それでしたら、村長たちにも納得していただけるかもしれません」

　宗一郎は机の上の升を見渡した。

　この世界では、まだ統一された度量衡の仕組みが十分に整っていない。

　だが、だからこそ改革の余地がある。

　今は小さな木製の升を調べているだけでも、いずれは領地全体の取引や工業生産に役立つ制度へと発展させられるかもしれない。

　その日の夕方、測定を終えた一同が片づけを始めたとき、ルーカスが一枚の書類を持ってきた。

「領主様。少々気になる記録が見つかりました」

「どうしました？」

「去年の升の交換について調べていたところ、役所の承認書とは別に、工房へ送られた指示書が残っていたのです」

　宗一郎は書類を受け取った。

　そこには、村ごとの升の寸法が細かく記されていた。

　そして、その下には短い一文が添えられていた。

『各村の収穫状況に応じ、徴税量の調整を行うこと』

　宗一郎は眉をひそめた。

「……これは、どういう意味でしょうね」

「私にも分かりません。ただ、役所の記録では税率を変更したことになっておりません」

　宗一郎は書類を机に置いた。

　税率は変えず、升の容量だけを変える。

　もし、それによって実際の徴税量を調整していたのであれば、村人たちは知らないうちに税の負担を変えられていたことになる。

「ルーカスさん。この指示書を作成した人物を調べてください。それから、原本は厳重に保管しておきましょう」

「承知いたしました」

　宗一郎は窓の外を見た。

　夕日が沈みかけた城下町では、人々が一日の仕事を終えて家路についている。

　彼らは、自分たちが納める税金が正しく計算されていると信じているのだろうか。

　いや、もしかすると、信じる以外に選択肢がなかったのかもしれない。

「レオナさん。明日は、この件についてもう少し詳しく調べたいと思います」

「承知しました。私もご一緒いたします」

　宗一郎はうなずいた。

　小さな木製の升を巡る調査は、単なる道具の問題ではなく、領地の税制そのものに関わる問題へと発展し始めていた。

　そして宗一郎は、ようやく理解しつつあった。

　この領地を豊かにするためには、新しい技術を持ち込むだけでは足りない。

　人々が安心して暮らせるように、古い仕組みそのものを変えなければならないのだ。